Mary Lou Williams : podcasts et actualités

Mary Lou Williams

Pianiste, arrangeuse et compositrice américaine de jazz
Surnommée « la première dame du clavier jazz », Mary Lou Williams ( Atlanta, 1910 - Durham, 1981) est une des premières femmes instrumentistes à rencontrer du succès dans le monde du jazz.
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Crédit photo : Mary Lou Williams ©William P. Gottlieb
Mary Lou Williams ©William P. Gottlieb
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Mary Lou Williams ©William P. Gottlieb
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Mary Lou Williams Pianiste, arrangeuse et compositrice américaine de jazz

Mary Elfrieda Scruggs ou Winn, dite Mary Lou Williams, naît dans une famille pauvre, marquée par l'alcoolisme et la négligence. Sa mère est pianiste, organiste et danseuse à l'église baptiste, ce qui permet à Mary de se familiariser très tôt avec les spirituals. Elle découvre le talent de sa fille pour la musique et, pour préserver son goût de l'improvisation, à la place des cours elle invite des musiciens professionnels à jouer du ragtime , du boogie-woogie et du blues à la maison. Mary se perfectionne en autodidacte et prend quelques cours, et commence à jouer pour l'argent dès l'âge de 6 ans. Surnommée « la petite pianiste d'East Liberty », elle devient une célébrité locale, et rejoint les musiciens dans les bars pour des jam sessions. Ne sachant pas lire la musique, mais cachant très bien cette lacune grâce à son oreille et son impressionnante mémoire — elle est capable de rejouer n'importe quel morceau entendu une seule fois —, elle devient rapidement musicienne professionnelle, et joue, dès l'âge de 10 ans, aux cotés de Andy Kirk ou Duke Ellington, et écrit pour Benny Goodman, Count Basie ou Louis Armstrong.

En parallèle, elle mène une carrière en solo, tourne et travaille comme arrangeuse et pianiste pour pour Earl Hines, Cab Calloway, Louis Armstrong ou Tommy Dorsey à Kansas City, Chicago et New York. Elle publie plusieurs disques sous le nom de « Mary Lou », et bien qu'elle n'en touche pas un centime, les disques se vendent très bien, propulsant Mary Lou Williams au niveau national. Elle écrit des blues et des boogie-woogies pour Benny Goodman, qui essaye de l'engager pour qu'elle n'écrive que pour lui, mais elle refuse, préférant travailler en tant que « free-lance ».

Dans les années 1940, Mary Lou Williams joue au Café Society à New York et commence une émission de radio hebdomadaire sur WNEW, Mary Lou Williams's Piano Workshop, à laquelle elle convie la nouvelle génération de musiciens bebop. Elle commence à les former et à jouer avec eux, notamment Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Tadd Dameron, Bud Powell ou Thelonious Monk. Son appartement devient un des repaires de ces musiciens, où ils jouent et composent. Après une période difficile au Royaume-Uni et à Paris, elle retourner à New York. Déprimée, elle se retire de la scène, se convertit au catholicisme et se fait baptiser en 1957. Désormais elle consacre toute son énergie à aider les musiciens à surmonter leurs dépendances. Son appartement devient un refuge, fournissant gîte et couvert grâce à l'argent de ses redevances et à l'aide d'amis, comme Dizzy Gillespie et sa femme Lorraine. Elle crée la Fondation Bel Canto en 1958. Elle se concentre sur la musique sacrée, sans pour autant abandonner le jazz. Son style a suivi l'évolution du jazz au cours du XXe siècle, puisant ses racines dans le blues , le swing ou le boogie-woogie, intégrant et souvent annonçant les formes plus modernes : bebop , Third stream …

Malgré son talent, Mary Lou Williams a longtemps été oubliée. Pour autant, elle a laissé une empreinte indélébile sur ses contemporains, qui reconnaissaient son talent unique et admiraient son travail.

Crédit photo : Mary Lou Williams ©William P. Gottlieb