Une chanteuse culte, l’une de ces références que l’on ne confie, à voix basse, qu’à ceux que l’on aime. Helen Merrill, née le 21 juillet 1930, est de cette génération qui a côtoyé l’Olympe du jazz new-yorkais durant un demi-siècle. Elle nous a reçus chez elle à Manhattan. Portrait.
Première scène accompagnée par Bud Powell, première tournée avec Earl Hines, premier album avec un Quincy Jones de 21 ans, côtoyer Miles Davis ou Bill Evans, tirer Gil Evans de l’oubli : son enfance n’a pas été rose, mais une bonne étoile accompagne Helen Merrill dès ses débuts professionnels.
Ce qui fascine chez Helen Merrill, c’est une singularité radicale, assumée, indifférente aux aléas de la notoriété. D’abord, un voile unique dans sa voix, à vous secouer de frissons sur les ballades qu’elle affectionne par dessus tout ; ensuite, une capacité d’oreille qui lui fait mémoriser mélodies et harmonies avec le naturel désarmant de ceux qui ne lisent pas la musique ; et aussi une indépendance d’esprit qui lui fera toujours préférer les phrasés de instrumentistes à forte personnalité à l’aisance technique des divas du jazz vocal.
Une voix aux couleurs de soie, intérieure, intime, d’une extrême sensualité et une musicalité rare qui la conduira à mener une carrière selon son bon plaisir et à réussir ses échanges avec d’autres esthétiques, notamment lors de ses longs séjours en Italie ou au Japon.
En dehors de ses débuts avec une série d’albums produits par Bob Shad chez Mercury, et des années 80-90 chez Verve, la discographie d’Helen Merrill est à la fois conséquente, avec nombre de pépites cachées, et extrêmement dispersée. Son portrait nécessitait donc de rassembler ces traces éparses. Le souffle est au rendez-vous.
Veuve du pianiste et arrangeur Torrie Zito depuis 2009, Helen Merrill s’était imposé une cure de silence. Depuis quelques mois, elle apparaît de temps en temps à New York accompagnée par Bill Charlap, ou en invitée du Gil Evans Orchestra. Au printemps 2017, elle donnera une série de concerts au Japon et rêve de revenir chanter à Paris. Champagne…
Helen Merrill, la voix des songes
(6/10) Les années au Japon
1963, une première visite au Japon, depuis Rome. Et après une réinstallation à New York, le grand saut : en 1966 Helen Merrill déménage à Tokyo, y épouse le représentant de United Press International et y restera dix ans en enregistrant des albums rares et singuliers.
Programmation musicale
- Helen MerrillSomeday My Prince Will Come To Me
Takeshi Inomata And His Westliners, Jiro Inagaki, Akira Nakano, Shigeo Suzuki
Album Helen Merrill in Tokyo (2012)Label KING VINTAGE JAZZ - Helen MerrillI feel pretty
Takeshi Inomata And His Westliners, Jiro Inagaki, Akira Nakano, Shigeo Suzuki
Album Helen Merrill in Tokyo (2012)Label KING VINTAGE JAZZ - Helen MerrillCharade
Mancini (Compositeur), Mercer (Compositeur)
Album Autumn LeavesLabel SONOPRESSE @ (35 004/2) - M. Waldron (Compositeur)Left Alone
B. Holiday (Compositeur), Helen Merrill, Helen Merrill (chant), Masahito Satoh (piano, arrangements), Kenji Takamizu (contrebasse), Motohiko Hino (batterie)
Album Love in song (1994)Label VENUS - Helen MerrillLullaby Of Chugoku-Chiho
K. Yamada (Compositeur)
Album Helen Merrill Sings Folk (1986)Label PADDLE WHEEL (PAWH K 32 Y 6071) - Helen MerrillThe Thrill Is Gone
R. Henderson (Compositeur), L. Brown (Compositeur), Helen Merrill (chant), Gary Peacock Trio, Masahiko Satoh (piano), Gary Peacock (contrebasse), Motohiko Hino (batterie)
Album Sposin' (1971)Label Storyville (ST 21 027) - Helen MerrillMy Man
Pollock (Compositeur), Yvain (Compositeur), Willemetz (Compositeur), Charles (Compositeur), Helen Merrill (chant), Gary Peacock Trio, Masahiko Satoh (piano), Gary Peacock (contrebasse), Motohiko Hino (batterie)
Album Sposin' (1971)Label Storyville (ST 21 027) - Helen MerrillThis Hotel
J. Keating (Compositeur), R. Quinel (Compositeur), Helen Merrill (chant), Houzan Yamamoto (flute), Masahika Satoh (piano), Nabuyashi Ina (basse), Masahika Tagashi (percussions)
Album Affinity (2000)Label BAYBRIDGE RECORDS (TECW-20695) - Helen MerrillAll Blues / St Louis Blues
Miles Davis (Compositeur), William Christopher Handy (Compositeur), Helen Merrill (chant), Masahika Satoh (piano), Nabuyashi Ina (basse), Masahika Tagashi (percussions)
Album Affinity (2000)Label BAYBRIDGE RECORDS (TECW-20695)
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