Une chanteuse culte, l’une de ces références que l’on ne confie, à voix basse, qu’à ceux que l’on aime. Helen Merrill, née le 21 juillet 1930, est de cette génération qui a côtoyé l’Olympe du jazz new-yorkais durant un demi-siècle. Elle nous a reçus chez elle à à Manhattan. Portrait.
Première scène accompagnée par Bud Powell, première tournée avec Earl Hines, premier album avec un Quincy Jones de 21 ans, côtoyer Miles Davis ou Bill Evans, tirer Gil Evans de l’oubli : son enfance n’a pas été rose, mais une bonne étoile accompagne Helen Merrill dès ses débuts professionnels.
Ce qui fascine chez Helen Merrill, c’est une singularité radicale, assumée, indifférente aux aléas de la notoriété. D’abord, un voile unique dans sa voix, à vous secouer de frissons sur les ballades qu’elle affectionne par dessus tout ; ensuite, une capacité d’oreille qui lui fait mémoriser mélodies et harmonies avec le naturel désarmant de ceux qui ne lisent pas la musique ; et aussi une indépendance d’esprit qui lui fera toujours préférer les phrasés de instrumentistes à forte personnalité à l’aisance technique des divas du jazz vocal.
Une voix aux couleurs de soie, intérieure, intime, d’une extrême sensualité et une musicalité rare qui la conduira à mener une carrière selon son bon plaisir et à réussir ses échanges avec d’autres esthétiques, notamment lors de ses longs séjours en Italie ou au Japon.
En dehors de ses débuts avec une série d’albums produits par Bob Shad chez Mercury, et des années 80-90 chez Verve, la discographie d’Helen Merrill est à la fois conséquente, avec nombre de pépites cachées, et extrêmement dispersée. Son portrait nécessitait donc de rassembler ces traces éparses. Le souffle est au rendez-vous.
Veuve du pianiste et arrangeur Torrie Zito depuis 2009, Helen Merrill s’était imposé une cure de silence. Depuis quelques mois, elle apparaît de temps en temps à New York accompagnée par Bill Charlap, ou en invitée du Gil Evans Orchestra. Au printemps 2017, elle donnera une série de concerts au Japon et rêve de revenir chanter à Paris. Champagne…
Helen Merrill, la voix des songes
(2/10) Le pied à l’étrier
Premières traces enregistrées avec Earl Hines, pour accompagner en tournée son premier mari, Aaron Sachs ; l’amitié avec Etta Jones ; un bœuf mémorable avec Charlie Parker. C’était parti.
Programmation musicale
- Helen MerrillMinha Rocca
Dolores Duran (Compositeur), Helen Merrill (chant), Charlie Byrd (guitare), Jimmy Raney (guitare), Hal Mc Kusick (lfute), Keter Betts (contrebasse), Teddy Kotick (contrebasse), Jimmy Giuffre (clarinette), Dave Bailey (batterie), Osie Johnson (batterie)
Album The Artistry of Helen Merrill (2006)Label MERRILL ENTERTAINMENT COMPANY (MEC 56014) - Hines (Compositeur)Ella's Fella
Roth (Compositeur), Helen Merrill, Helen Merrill (chant), Earl Hines (piano), Jonah Jones (trompette), Benny Green (trombone), Osie Johnson (percussions)
Album The Chronological Earl Hines 1949-1952 (2003)Label Classics Records - Earl HinesA Cigarette For Company
Hines (Compositeur), Roth (Compositeur), Miller (Compositeur), Hellen Merrill (chant), Earl Hines (piano), Jonah Jones (trompette), Benny Green (trombone), Osie Johnson (batterie)
Album The Chronological Earl Hines 1949-1952 (2003)Label Classics Records - Helen MerrillAll Of You
Cole Porter (Compositeur), Helen Merrill (chant), Bill Evans (piano)
Album The nearness of you / You've got a date with the blues (2009)Label LONE HIL JAZZ - Helen MerrillSometimes I Feel Like A Motherless Child
Traditionnel (Compositeur), Helen Merrill (chant, arrangement), Gordon Beck (claviers), Stéphane Grappelli (violon), Steve Lacy (saxophone soprano)
Album Music Makers (1986)Label Owl Records (0147292) - Helen MerrillI'm Just A Lucky So And So
Duke Ellingon (Compositeur), Miles Davis (Compositeur)
Album Dream Of You (2015)Label EmArcy - Charlie ParkerI Cover The Waterfront
J. Green (Compositeur), E Hayman (Compositeur), Charlie Parker (saxophone alto), Red Rodney (trompette), Al Haig (piano), Tommy Potter (contrebasse), Roy Haynes (batterie)
Album Intégrale vol. 7/Just friends /1949 -1950Label Frémeaux & Associés (FA 1337) - Helen MerrillI Got Rhythm
George & Ira Gershwin (Compositeur), Charlie Parker (Compositeur)
Album Chasin' The Bird (1979)Label Gitanes Jazz Productions (558 850 2) - Etta JonesI Got A Feelin'
Lucas (Compositeur)
Album The complete 1944-1960Label CHANT DU MONDE - Helen MerrillSummertime
George and Ira Gershwin (Compositeur), D. Heyward (Compositeur), Helen Merrill (chant)
Album The nearness of you / You've got a date with the blues (2009)Label LONE HIL JAZZ
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